1914年5月25日，在北京东城区的芳嘉园，王世襄呱呱坠地。那一年，辛亥革命刚成功不久，中国正处在一种急遽变化之中，时局动荡，人心惶惶。但芳嘉园并不是普通人家，与外面的世界相比，这里是富足而安逸的。
传世望族
王世襄的家族史，可追溯到明代。其先祖从江西迁往福建，并成为福建的名门显族。
王世襄高祖王庆云（公元1798～1862年），字家镮、贤关，闽县（今福州市区）人，清道光九年（公元1829年）进士，任翰林院庶吉士，散馆授编修。此后，一路官至贵州学政、文渊阁校理、翰林院侍讲学士、户部左侍郎兼管三库事务、陕西巡抚、两广总督、都察院左都御史、工部尚书等职。工部尚书相当于现在主管工业、交通、水利等部门的国务院副总理，可谓仕途坦荡。其人不仅为官清廉，而且文采非凡，著有《熙朝纪政》、《石渠余记》、《王文勤奏稿》、《石延寿馆文集》、《荆花馆遗诗》、《西清王氏族谱》等刊行。
王世襄的祖父王仁东，清光绪二年（公元1876年）中举人，初任内阁中书，后历任南通知州、江苏候补道、江安督粮道、苏州粮道兼苏州关监督等职。工诗文，清末民初知名诗人。
王世襄的伯祖王仁堪，是清光绪三年（公元1877年）丁丑科状元，出任镇江、苏州知府，是有名的清官。《清史稿》中有记载，慈禧太后为庆寿辰，挪用海军军费大兴土木期间，王仁堪冒死上疏，请罢颐和园工程。王仁堪与张佩纶、盛昱等人交往密切，关心时政，被时人拥为“清流”。更兼其慧眼识人，徐世昌、梁启超都是他的门生。
这样的家族传承可谓经世致用，文风斐然。
一门风雅
王世襄出生之后，备受父族母族的宠爱，而这些长辈中不乏才智超绝之士，王世襄耳濡目染，为后来的研究立学打下了良好的基础。
王世襄的父亲王继曾，1902年毕业于上海南洋学堂。后随中国驻法公使孙宝琦赴法国留学，入法国高等学校及巴黎政法大学，由此开始了他的外交生涯。毕业回国后，王继曾任张之洞的幕僚；后任清政府驻法、日使馆随员，考察宪政大臣随员，驻意大利调查专员，驻丹东万国东方文学会政府专员，驻比利时布鲁塞尔万国高等教育会中国政府专员，驻法留学生监督，外务部主事等职；民国期间，其任职于北京政府外交部；北洋政府孙宝琦执政时，担任过国务院秘书长。
王世襄的叔叔王允恭是同盟会会员，与黄兴一起参加过辛亥革命，民国时在驻苏联使馆担任过武官。
王世襄的母亲金章，同样出身于钟鼎之家。金章的父亲金焘（字辰三，号沁园）依靠做蚕丝生意发家，思想新派，曾投资电灯厂、开办西医医院。金章小楷出众，有晋唐风韵。她曾两次渡西，眼界开阔，画艺精湛，不让须眉。王世襄的大舅金城说她:“自游学欧洲，遍观彼邦文物后，画益进……视古人竟不多让。”金章一生爱鱼，她画的最多的是鱼，令她扬名艺坛的也是鱼。事实上，除了鱼藻之外，金章于花鸟画亦有相当功力。有善丹青者评论曰:“世间但知金陶陶以画金鱼得波涟灵动之感，实则其花卉翎毛亦楚楚有致，皆有宋元遗意。”尤其是《濠梁知乐集》，顺势而生，可谓是填补历史空白的开山之作,有“画苑中独辟蹊径之作”的美誉。王世襄受母亲的影响对金鱼的研究也卓有成效，后著有《中国金鱼文化》、《金鱼百影图卷》等书。
王世襄的几个舅舅则对王世襄在竹刻、美术等方面的成就影响深远。金城是20世纪初北方画坛领袖，著有《藕芦诗草》、《北楼论画》等，对近代美术史影响很大。四舅金西厓，在我国近现代竹刻艺术史上，是一位继往开来的大师。近代篆刻家、考古家褚德彝在《竹人续录》中称他：“擅书画，精鉴赏，并工竹刻，日夕奏刀，无间寒暑。三年中刻扇骨至三百余枋。”
有人称，王世襄是“北京最后的贵族”。这样的论断不无道理，既是对王世襄成就的敬服，也是对王世襄家世的描述。就是在这样的家庭环境中，王世襄从小熟读经史子集和古代诗词等古典文化，还深入学习了英语，成长过程中又深受母亲和几个舅舅的影响修习书画美术和竹刻艺术，在鸽哨和蛐蛐的叫声中慢慢积淀下了厚实的中国文化基础。
